Théophile Gautier

Ces dessins gravés sur acier vers 1863 par Paul Chenay sous l’œil du maître, montrent que le talent de Hugo-dessinateur fut reconnu de son vivant. Dans sa préface, Gautier soulignait déjà la singularité de « ces caprices fortuits de la main inconsciente », « désormais complèment(s) indispensable(s) de toute édition de Victor Hugo ». Hugo, qui avait « mis un bonnet rouge au vieux dictionnaire », annonça aussi avec une même audace les révolutions de la peinture moderne.

« Car le talent de Victor Hugo, qu’il écrive ou qu’il dessine, a cela de particulier qu’il est à la fois exact et chimérique. Il rend l’aspect visible des choses avec une précision que nul n’a égalé, mais il rend aussi l’aspect invisible au vulgaire ; derrière la réalité il met le fantastique comme l’ombre derrière le corps, et n’oublie jamais qu’en ce monde toute figure, belle ou difforme, est suivie d’un spectre noir comme d’un page ténébreux. »

Théophile Gautier

Le public sera peut-être étonné de voir que derrière ce titre où le nom de Victor Hugo se contourne en lettres capricieuses sur un fond d’orage et d’architecture, il ne se trouve ni chapitre, ni ode, ni prose, ni vers, & cependant c’est bien toujours le grand poëte qui tient la plume. Seulement, cette fois, elle ne trace pas ces mots colorés comme la lumière, vibrants comme le cristal, profonds comme l’infini, que retiennent toutes les mémoires ; mais elle s’amuse, n’étant plus dirigée, à griffonner sur les marges de l’idée qui rêve les vagues profils des souvenirs, les visions entrevues à travers les brouillards, les chimères de la fantaisie et les caprices fortuits de la main inconsciente. Que de fois, lorsqu’il nous était donné d’être admis presque tous les jours dans l’intimité de l’illustre écrivain, n’avons-nous pas suivi d’un œil émerveillé la transformation d’une tache d’encre ou de café sur une enveloppe de lettre, sur le premier bout de papier venu, en paysage, en château, en marine d’une originalité étrange, où, du choc des rayons et des ombres, naissait un effet inattendu, saisissant, mystérieux, et qui étonnait même les peintres de profession. Tout en laissant courir les hachures négligentes, le grand poète causait comme il écrit, tantôt sublime, tantôt familier, toujours admirable ; et l’heure de se retirer venue, chacun se disputait les dessins rayés par la griffe du lion, qu’accompagnait ordinairement quelque dédicace aimable, latine, espagnole ou française, selon le caractère du croquis et de la personne qui l’emportait. Il n’est guère de disciple ou de fidèle du maître qui n’ait gardé religieusement une de ces œuvres improvisées, plus rares et plus curieuses qu’un autographe, car elles montraient l’écrivain sous un jour inconnu. Ce sont ces dessins, non pas tous, car il en existe un bien plus grand nombre, mais ceux qu’on a pu réunir, qui, traduits en fac simile avec un bonheur surprenant par M. Paul Chenay, forment ce livre ou plutôt cet album, désormais complèment indispensable de toute édition de Victor Hugo.

ISBN : 2-914453-13-2
Parution : juillet 2002
17 pages - 12 planches
illustrations en noir et blanc
21 x 15 cm