Préface de John Thornton Traduction d’Alix du Cheyron d’Abzac.

En avril 1667, deux pères franciscains de l’ordre des Capucins, Michelangelo Guattini et Dionigi Carli, s’embarquent à Gênes pour une mission au Kongo (ancien royaume dont le territoire correspond en grande partie au nord-ouest de l’actuel Angola). Trois mois après leur arrivée dans la région de Mbamba, Guattini meurt, mais Carli, gravement malade, parvient à rejoindre Bologne en juin 1671 et publie aussitôt un livre composé par les lettres que Guattini avait adressées à son père en chemin, suivies du récit complet de leurs déboires.

Cet ouvrage, « écrit avec sincérité et non tiré de livres, comme on le fait de nos jours » (Carli), n’est pas seulement original dans sa forme. En effet, outre la description de la mission proprement dite, avec son lot de maladies, de bêtes féroces et d’embuscades, on y suit les religieux dans l’intégralité de leur voyage : les escales à Lisbonne et au Brésil, les longues navigations sur les vaisseaux portugais, dont une traversée sur un navire négrier, les tempêtes, les attaques corsaires et autres aventures. On assiste donc au jour le jour à la vie quotidienne de ces hommes de chair et de sang minés par les ?èvres, dans un monde d’incertitudes et de doutes où la mort est partout présente.

Ce livre, d’un grand intérêt par la seule qualité de son témoignage sur le monde des missions au XVIIe siècle, a été pourvu d’un appareil critique etnho-historique. Le professeur John Thornton, de l’Université de Millersville (USA), un des meilleurs spécialistes aujourd’hui du Kongo et de l’Angola au XVI-XVIIIe siècles, a accepté de préfacer l’ouvrage et de rajouter les notes nécessaires. L’ouvrage est enrichi d’un cahier couleurs, avec les reproductions d’un carnet de 18 croquis d’un prêtre missionnaire italien - conservé à la Bibliothèque de Turin - ayant saisi sur le vif, les paysages, villages hommes et animaux rencontrés lors de sa mission au XVIIIe siècle au Kongo.