Jonathan Swift

« Je connais bien peu de gens qui aient le grand air de chier. La plupart du monde s’acquitte de cette fonction, ou à la hâte, comme s’ils le faisaient à regret, ou avec indolence, comme si c’était une action peu importante. La manière commune de défaire son haut-de-chausse, les airs maladroits qu’on se donne sur les privés, les grimaces affreuses et les exclamations barbares qu’on y fait, voilà autant d’articles sur lesquels une réformation est d’une extrême nécessité. »

Jonathan Swift

L’édition que nous donnons du Grand Mistère parut à la Haye, chez Jean Van Duren, en 1729. Dans son avis, le libraire signalait avec le même opportunisme nigaud que celui de nos modernes « quatrième de couverture », que l’édition anglaise « a eu tant de vogue en Angleterre que j’ai tout lieu d’espérer que le public me sera gré de lui en procurer une traduction française. » Son optimisme commercial ne fut pas déçu : le texte connut le succès et fut même réimprimé en 1743 sous un nouveau titre : « l’Art de méditer sur la chaise percée » .

Puis on voulut l’oublier, sort accoutumé d’une littérature dorénavant occultée par l’hypocrite puritanisme bourgeois. En 1870, Quérard, dans ses Supercheries littéraires dévoilées, indiquait que cet ouvrage était attribué à tort à Swift , mais, précautionneux, il ajoutait : « l’auteur est resté inconnu ».

L’abbé Desfontaines qui le traduisit (et qui s’est bien gardé de se nommer), connaissait bien l’œuvre de Swift ; il venait de traduire Gulliver, en 1727. Une traduction qu’on jugerait aujourd’hui pitoyable mais que les anglais d’alors trouvèrent « tolerably good ». C’est peut-être au contact de Voltaire, avec qui l’abbé était étroitement lié, que Desfontaines s’intéressa à l’œuvre de Swift. On sait que Voltaire appréciait beaucoup Gulliver, qu’il avait surnommé Swift « le Rabelais de l’Angleterre ».

Jean-Michel Cornu, extrait de la préface du livre.

ISBN : 2-914453-17-5
Parution : octobre 2002
64 pages ; 21 x 15 cm